In Italia fumano ancora circa 11 milioni di adulti, e per la maggior parte di loro smettere non è mai stata solo una questione di volontà. Il fumo di sigaretta resta la prima causa evitabile di morte e malattia nei Paesi ad alto reddito, ma la percentuale di chi riesce a smettere senza alcun supporto è sorprendentemente bassa: si stima intorno al 7%. Questo dato, spesso ignorato, è la chiave per capire perché servano percorsi strutturati, che uniscano farmacologia, supporto psicologico e informazione corretta su cosa funziona davvero e cosa è solo un mito duro a morire.
Perché è così difficile smettere
La dipendenza da nicotina non è “solo” un’abitudine: agisce sui circuiti cerebrali della ricompensa, generando un bisogno chimico che si somma a una componente comportamentale e sociale radicata (il gesto, le pause, le associazioni con lo stress). Questa doppia natura — biologica e psicologica — spiega perché il tentativo di smettere senza utilizzare alcun supporto fallisca così spesso, e perché le linee guida raccomandino un approccio integrato tra farmaci e intervento comportamentale.
I percorsi di disassuefazione: cosa offre oggi la medicina
I Centri Antifumo del Servizio Sanitario Nazionale restano il riferimento per chi vuole intraprendere un percorso strutturato, che prevede una valutazione clinica, un piano terapeutico personalizzato e un supporto di counselling continuativo. Le opzioni farmacologiche con maggiore evidenza di efficacia sono principalmente tre.
Terapia sostitutiva della nicotina (NRT)
Cerotti, gomme, pastiglie, spray nasali e inalatori alla nicotina riducono i sintomi da astinenza fornendo nicotina in forma controllata e priva delle migliaia di sostanze tossiche prodotte dalla combustione del tabacco. Diversi studi mostrano che la combinazione di più forme di NRT (ad esempio cerotto più gomma) è più efficace dell’uso di una singola forma.
Bupropione e vareniclina
Il bupropione, nato come antidepressivo, e la vareniclina, agonista parziale dei recettori nicotinici, sono farmaci da prescrizione con solida evidenza di efficacia. La vareniclina, in particolare, se combinata con sedute di terapia cognitivo-comportamentale, ha mostrato risultati superiori sia alla sola NRT sia al solo bupropione in diversi studi comparativi.
La novità: la citisina rimborsata dal SSN
Una delle novità più rilevanti degli ultimi mesi riguarda la citisina, un alcaloide di origine vegetale già utilizzato da decenni nell’Europa dell’Est, con un meccanismo d’azione sovrapponibile a quello della vareniclina: si lega ai recettori nicotinici riducendo sia il craving sia il piacere associato al fumo. Un trial randomizzato pubblicato su JAMA nel 2021 ha confrontato direttamente citisina e vareniclina, rilevando un’efficacia comparabile tra le due molecole, con un profilo di effetti collaterali gastrointestinali nettamente più favorevole per la citisina. A dicembre 2025 l’AIFA ne ha approvato la rimborsabilità per una formulazione industriale standardizzata, resa disponibile gratuitamente dal SSN dal marzo 2026 per gli adulti tra i 18 e i 65 anni che intraprendono un percorso presso un Centro Antifumo, con prescrizione medica e piano terapeutico. Un’analisi di confronto indiretto pubblicata nel 2026 su dati aggregati degli studi registrativi ha confermato un’efficacia sovrapponibile tra le due opzioni, con una probabilità di nausea significativamente più bassa per la citisina. Nessun farmaco funziona da solo: il risultato migliora in modo significativo quando il supporto farmacologico è inserito in un percorso strutturato che include counselling comportamentale.
Il percorso psicologico: perché conta quanto (o più) del farmaco
Le linee guida europee per la disassuefazione dal fumo raccomandano un modello articolato in più fasi, spesso descritto attraverso il cosiddetto approccio delle “5 A” (chiedere, consigliare, valutare, assistere, pianificare il follow-up), che integra il lavoro sulla motivazione con strumenti concreti di gestione del craving.
- Terapia cognitivo-comportamentale (TCC): l’approccio con le maggiori evidenze. Lavora sul riconoscimento dei pensieri ed emozioni che scatenano il desiderio di fumare, sulla rottura degli automatismi legati a routine quotidiane (il caffè, la pausa lavoro) e sullo sviluppo di strategie alternative per lo stress.
- Colloquio motivazionale e mindfulness: il primo è un counselling breve e non giudicante per rinforzare la motivazione quando è ancora ambivalente; la seconda aiuta a osservare il craving senza reagire automaticamente, come un’onda che sale e poi si esaurisce.
- Gestione della ricaduta: una revisione sistematica del 2025 mostra quanto il vissuto emotivo di un tentativo fallito (colpa, frustrazione) possa ostacolare i tentativi successivi. I percorsi clinici insistono su un punto: la ricaduta non è un fallimento definitivo, ma una parte comune del processo di cambiamento, da analizzare senza colpevolizzazione.
Riduzione del danno: che ruolo hanno sigaretta elettronica e tabacco riscaldato?
È un dato consolidato che i prodotti a rischio potenzialmente ridotto (sigaretta elettronica, tabacco riscaldato) non producano i composti della combustione — come il monossido di carbonio e gran parte delle sostanze cancerogene — responsabili di buona parte del danno da fumo tradizionale. Su questa base, revisioni come quella storica di Public Health England (2015) hanno stimato una riduzione del rischio nell’ordine del 95% rispetto al fumo da combustione per chi passa completamente al vaping, e nel 2022 i medici del Regno Unito hanno indicato lo svapo come opzione di prima linea per la cessazione del fumo. Non tutte le agenzie regolatorie condividono questa lettura: l’Istituto Superiore di Sanità italiano segnala che l’efficacia della sigaretta elettronica nella disassuefazione non è a oggi supportata da evidenze sufficienti, e una revisione Cochrane aggiornata al 2025 conferma che la maggior parte degli studi randomizzati copre periodi brevi (fino a 14 settimane, con follow-up raramente oltre l’anno), lasciando aperte domande sulla sicurezza a lungo termine, specie riguardo all’esposizione dei più giovani a dosi elevate di nicotina.
La sintesi più onesta, oggi condivisa da gran parte della comunità scientifica, è questa: per un fumatore adulto che non riesce a smettere con gli strumenti di prima linea, il passaggio completo a un prodotto a combustione ridotta comporta verosimilmente una riduzione dell’esposizione a sostanze tossiche rispetto al fumo tradizionale — ma “meno dannoso” non equivale a “innocuo”, il beneficio si realizza solo con la sostituzione completa (non con l’uso parallelo alle sigarette tradizionali), e l’obiettivo clinico resta comunque la cessazione totale della dipendenza da nicotina.
Falsi miti del fumo: debunking basato sulle evidenze
Molte delle ragioni che spingono a rimandare il tentativo di smettere si basano su convinzioni che la scienza ha già smontato. Eccone alcune tra le più diffuse.
- “Le sigarette light fanno meno male.” Falso. Le sigarette light contengono le stesse quantità di catrame, nicotina e monossido di carbonio delle sigarette standard: la percezione di “leggerezza” nasce da un artefatto dei sistemi di misurazione, che non riescono a riprodurre il modo reale in cui una persona inala (fenomeno noto come “compensazione”), fenomeno noto alle aziende produttrici da decenni prima che la ricerca indipendente lo documentasse.
- “Poche sigarette al giorno equivalgono quasi a non fumare.” Falso. Anche un consumo ridotto (2-3 sigarette al giorno) aumenta il rischio di tumore al polmone e di malattie cardiovascolari rispetto al non fumare, e chi fuma pochissimo tende con il tempo ad aumentare gradualmente il consumo.
- “Il fumo aiuta a gestire lo stress.” La nicotina aumenta la frequenza cardiaca e non ha un reale effetto rilassante: il sollievo percepito deriva soprattutto dal placare l’astinenza dalla sigaretta precedente, non da una vera azione calmante. Il fumo, inoltre, aumenta il carico infiammatorio dell’organismo, lo stesso meccanismo con cui lo stress cronico danneggia la salute.
- “Smettere fa ingrassare parecchio.” Un lieve aumento di peso è possibile (nicotina e sostituzione col cibo), ma è generalmente modesto e gestibile con alimentazione e attività fisica. I benefici cardiovascolari e respiratori della cessazione superano ampiamente questo rischio.
- “I farmaci per smettere (o la NRT) sono nocivi quasi quanto il fumo.” Falso. A rendere dannoso il fumo non è la nicotina in sé, ma le sostanze prodotte dalla combustione (catrame, monossido di carbonio). La nicotina somministrata in forma controllata ha un profilo di sicurezza molto diverso e ben studiato.
- “Se non ce l’ho fatta al primo tentativo, non ce la farò mai.” Falso, ed è probabilmente il mito più dannoso. Ogni tentativo, anche se fallito, fornisce informazioni utili su quali situazioni o emozioni espongono al rischio di ricaduta; i tentativi ripetuti, specialmente se supportati da farmaci e counselling, aumentano progressivamente la probabilità di successo definitivo.
In sintesi
Smettere “davvero” di fumare raramente è una questione di sola forza di volontà: è un percorso che oggi può contare su opzioni farmacologiche sempre più accessibili, come ad esempio la citisina rimborsata dal SSN come ultima novità in ordine di tempo, su un supporto psicologico con solide evidenze di efficacia, e su una crescente disponibilità di informazioni corrette per distinguere ciò che la scienza conferma da ciò che è, semplicemente, un alibi per rimandare.
Fonti scientifiche
- Courtney RJ, McRobbie H, Tutka P, et al. Effect of Cytisine vs Varenicline on Smoking Cessation: A Randomized Clinical Trial. JAMA. 2021;326(1):56-64.
- Rubinstein M, Rowe D, Perdok R, Jacobs C. Comparative Effectiveness of Cytisinicline and Varenicline for Smoking Cessation: A Matching-Adjusted Indirect Comparison (MAIC). Journal of Health Economics and Outcomes Research. 2026;13(1):182-188.
- Puljević C. et al., meta-analisi su citisina, terapia sostitutiva nicotinica e vareniclina, citata in “Citisina e tabagismo: efficacia clinica e le nuove regole AIFA”, Notiziario OMCeO, 2026.
- Cochrane Database of Systematic Reviews. Electronic Cigarettes for Smoking Cessation (aggiornamento 2025), CD010216.
- Istituto Superiore di Sanità — ISSalute. Sigaretta elettronica e rischi per la salute: informazioni utili.
- Public Health England. E-cigarettes: an evidence update (2015) e aggiornamenti successivi.
- What if I fail? Unsuccessful smoking cessation attempts and symptoms of depression and anxiety: a systematic review and meta-analysis. BMJ Open. 2025.
- Smoking Cessation in Primary Care: A Narrative Review of Evidence-Based Treatment, Emerging Technology, and Harm Reduction Approaches. PMC, 2026.
- stop-tabacco.ch — Terapia cognitivo-comportamentale e tabagismo: quali benefici?; Craving: che cos’è e come gestirlo?
- Fondazione Veronesi — Smettere di fumare: tutti i falsi miti.
- Agenzia Italiana del Farmaco (AIFA). Determina n. 11/2026 sulla rimborsabilità della citisina (Recigar) per la cessazione del fumo.
- Eleanor L.S.Leavens et al Nicotine E-Cigarettes forCigarette Smoking Cessation Recommendations to US-Based Clinicians JAMA Special Communication July -2026 >> leggi
Articolo redatto con il contributo non condizionante di Philip Morris Italia S.r.l.
